A veces la intensidad de la timidez y de la ansiedad social impide a la gente disfrutar de la vida. Este es un libro ideal para quien quiera aprender a estar mas a gusto con los demas. Los doctores Antony y Swinson han elegido varios tratamientos exitosos para la ansiedad social y los han adaptado a una audiencia no profesional. Las estrategias graduales presentadas en este libro han demostrado ser comprensibles, eficaces y seguras para ayudar al lector a abordar mas adecuadamente las situaciones sociales. ?Este es un libro del que puede beneficiarse cualquier persona que experimente ansiedad en las relaciones interpersonales!
Aaron T. Beck, profesor de psiquiatria de la Universidad de Pennsylvania

En un esfuerzo por definir la timidez, Cheek y Watson (1989) entrevistaron a 180 personas timidas sobre los tipos de experiencia asociados a la timidez y la ansiedad social. El 84% de las respuestas de los participantes en la encuesta estaban ligadas a una de las tres grandes categorias siguientes: los aspectos fisicos de la ansiedad social (como sensaciones y sentimientos incómodos), los aspectos cognitivos (como pensamientos, expectativas y predicciones ansiosas) y los aspectos conductuales (como, por ejemplo, evitación de las situaciones sociales).

Los abordajes cognitivo-conductuales de la ansiedad social invitan a la persona a pensar en su ansiedad social en función de los tres componentes mencionados. Cuando uno, dicho en otras palabras, se siente ansioso, debe prestar atención a lo que siente, a lo que piensa y a lo que hace. Identificar cada uno de estos tres componentes de la ansiedad social le ayudara a convertir el problema en algo menos abrumador y a preparar el escenario mas adecuado para aplicar las estrategias presentadas en este libro.

Ansiedad social y sensaciones fisicas

La ansiedad a las situaciones sociales esta a menudo ligada a una larga lista de sintomas de activación fisica, algunos de los cuales pueden ser, en si mismos, fuentes de miedo y ansiedad. Las personas con una elevada ansiedad social, por ejemplo, suelen tener un miedo especial a sintomas, como temblor de manos, sudor, rubor y temblor de voz, que los demas puedan advertir. Entre los ejemplos de sensaciones que, en las situaciones sociales, uno puede experimentar, cabe destacar los siguientes:

• Palpitaciones o taquicardia

• Dificultades para respirar o sensación de sofoco.

• Mareos o vahidos.

• Dificultad de tragar o sensación de tener «un nudo en la garganta».

• Estremecimientos o temblores (de manos, rodillas, labios o cuerpo entero).

• Rubor.

• Sensación de nausea, diarrea o tener «mariposas en el estó­mago».

• Sudoración excesiva.

• Temblor de voz.

• Llanto.

• Dificultades de concentración u olvido de lo que uno estaba tratando de decir.

• Visión borrosa.

• Entumecimiento y cosquilleo.

• Sensación de irrealidad o desapego.

• Tensión o debilidad muscular (como, por ejemplo, flojedad en las piernas o tensión cervical).

• Dolor de pecho o tensión en la musculatura pectoral.

• Sofocos o escalofrios.

Existen muchas diferencias en el modo en que las personas socialmente ansiosas experimentan esas sensaciones. Hay quienes experimentan muchos sintomas fisicos, mientras que otros solo experimentan unos pocos y también hay quienes, de hecho, ni siquiera son conscientes, cuando estan ansiosos, de ninguna sensación fisica.

También existen evidencias de que las personas son, por lo general, incapaces de informar exactamente de la intensidad de estas sensaciones. Quienes estan aquejados de ansiedad social suelen informar de que sus sintomas fisicos, especialmente aquellos que los demas pueden percibir, son muy intensos. Pero la verdad es que ese no es siempre el caso. Los sintomas de las personas socialmente ansiosas son mucho menos evidentes de lo que ellas suelen creer. Un estudio dirigido, en este sentido, por Mulkens, de Jong, Dobbelaar y Bögels (1999), puso de manifiesto que, cuando los individuos socialmente ansiosos se ven expuestos a situaciones sociales estresantes, es mas probable que crean estar mas sonrojados que quienes no estan ansiosos, cuando lo cierto es que no haya, en cuanto a la intensidad del sonrojo, diferencia alguna entre unos y otros.

Aunque, en la mayoria de los casos, los sintomas de la ansiedad sean menos evidentes de lo que la gente suele creer, existe un pequeno numero de personas que tienden a sonrojarse, temblar o sudar de un modo excesivo y facilmente perceptible. Hay personas, dicho en otras palabras, a las que les tiemblan las manos, sudan o se sonrojan con mas facilidad que otras. Pero no todo el que se sonroja, suda y tiembla excesivamente experimenta, cuando esta en una situación social, un miedo intenso. A mucha gente, de hecho, le importa un comino experimentar en publico estos sintomas.

Y es que el problema, dicho en otras palabras, no consiste tanto en experimentar los sintomas de la ansiedad social como en las creencias que el sujeto tiene sobre el significado y posibles consecuencias de ellos. ?Por qué habria de sentirse preocupada la persona a la que no le importa que los demas adviertan sus sintomas de ansiedad fisica y de desempeno? Esa persona, por otra parte, experimentara menos esos incómodos sintomas.

Tampoco resulta extrano que las sensaciones fisicas que uno experimenta cuando esta ansioso o tiene miedo se asemejen a las que vive durante una emoción intensa, como la excitación y la ira. Las diferencias existentes entre el miedo, la excitación y la ira no se manifiestan tanto en el modo en que se sienten fisicamente, como en el tipo de pensamientos y conductas asociadas a cada una de estas emociones. Echemos ahora un vistazo a esta dimensión de la ansiedad social.

Ansiedad social y pensamiento

Hablando en un sentido estricto, las personas no reaccionan emocionalmente a las situaciones y eventos que ocurren en sus vidas, sino a sus creencias e interpretaciones relativas a esas situaciones y eventos. Diferentes personas, dicho en otras palabras, reaccionan emocionalmente a la misma situación de forma distinta en función de las creencias que, al respecto, alberguen.

Ilustremos ahora este caso con un ejemplo. Imagine que esta esperando el resultado de una entrevista de trabajo. Le dijeron que le responderian al cabo de una semana, pero han pasado ya quince dias y todavia no ha recibido respuesta alguna. ?Cómo se siente en tal caso? ?Qué emociones experimenta? Es muy probable que, si cree que la ausencia de respuesta es un signo claro de que han seleccionado a otra persona, se sienta nervioso. Si piensa, por el contrario, que todavia no han llegado a una decisión, probablemente se sienta mas optimista. Y si, por ultimo, cree que esa respuesta es una muestra de falta de respeto, probablemente se sienta enfadado con el entrevistador.

Aunque nuestras creencias sean a menudo exactas, en otras ocasiones, sin embargo, son desproporcionadas o incorrectas. Las personas socialmente ansiosas, por ejemplo, tienden a pensar que no gustan a los demas porque estos no parecen interesados en entablar conversación. Pero lo cierto es que son muchas las razones por las que una persona puede no estar interesada en hablar con usted. Destaquemos, entre otras, las siguientes:

• Aunque a la otra persona no le interese el tema del que esta hablando, ello no implica que usted, como individuo, le desagrade.

• La otra persona tiene hambre.

• La otra persona tiene prisa (porque llega tarde a una cita, por ejemplo).

• La otra persona esta cansada.

• La otra persona esta enferma o indispuesta.

• La otra persona es timida o socialmente ansiosa.

• La otra persona esta preocupada por una situación muy tensa que vivió el dia anterior.

• La otra persona esta preocupada por algo que esta a punto de ocurrir.

• A la otra persona no le gusta conversar.

• Es una persona que, pese a pasarselo bien, siempre parece desinteresada.

• Usted supone incorrectamente que la otra persona no esta interesada, cuando lo cierto es que muestra todos los signos habituales de interés.

Si usted se siente ansioso en las situaciones sociales, es muy probable que, de un modo u otro, esté interpretando esas situaciones como amenazas o que augure la probabilidad de que ocurra algo malo. Y, cuanta mas ansiedad social o de desempeno experimente, mas probable es que incurra en este tipo de pensamiento ansioso. En el Capitulo 6 veremos una exposición mas detallada sobre el papel que, en la ansiedad social, desempenan los pensamientos. Veamos, por el momento, algunas creencias muy habituales de las personas socialmente ansiosas:

• Tengo que gustarle a todo el mundo.

• Si hay alguien a quien no le gusto, significa que no soy una persona digna de ser amada.

• Si alguien me rechaza debe ser que merezco el rechazo.

• La gente siempre deberia estar interesada en lo que digo.

• Nadie deberia, cuando hablo, mostrar signos de aburrimiento o desaprobación.

• La gente no deberia hablar de mi a mis espaldas.

• Si cometo un error en el trabajo, me despediran.

• Si me equivoco, la gente se enfadara conmigo.

• Si doy una presentación, quedaré como un tonto.

• La gente se dara cuenta de que estoy muy nervioso.

• La gente me encuentra poco atractivo, aburrido, estupido, perezoso, incompetente, extrano, débil, etcétera.

• No se puede confiar en nadie, porque la gente es muy critica y desagradable.

• Deberia aprender a ocultar mis sintomas de ansiedad.

• Esta mal sonrojarse, temblar o sudar delante de los demas.

• Si, en el trabajo, me tiemblan las manos, sera una catastrofe.

• La ansiedad es un signo de debilidad.

• Nadie deberia darse cuenta de lo ansioso que estoy.

• Si estoy demasiado ansioso, no podré hablar.

Ansiedad social y conducta

La respuesta conductual mas habitual al hecho de sentirse ansioso o asustado es evitar la situación generadora de ansiedad o hacer lo que sea para reducir cuanto antes la ansiedad. Y la razón por la que la gente incurre en esas conductas es porque son muy eficaces en la reducción del malestar… a corto plazo. A largo plazo, sin embargo, esas conductas consolidan la ansiedad y el miedo a las situaciones sociales, porque impiden que nos demos cuenta de lo improbable que es que las predicciones ansiógenas se hagan realidad. Veamos ahora algunos ejemplos de conductas a las que la gente suele apelar para reducir su ansiedad en las situaciones sociales. El lector advertira, con toda seguridad, que algunos de los ejemplos implican un escape o una evitación completa, mientras que otros, sin embargo, solo suponen una evitación parcial, un esfuerzo por reducir la ansiedad o un intento de protegerse a uno mismo de la situación. Todas estas conductas se denominan conductas de seguridad, porque se llevan a cabo en un esfuerzo por sentirse mas seguro en la situación temida.

• Declinar la invitación a asistir a una fiesta.

• Excusarse para no ir a cenar con un amigo.

• No responder nunca en clase a las preguntas formuladas por el profesor.

• Llegar siempre tarde a las reuniones y marcharse pronto para eludir asi las charlas casuales

• Ofrecerse a lavar los platos en una fiesta para evitar hablar con los invitados.

• Excusarse para no seguir hablando por teléfono con un amigo o un companero de trabajo.

• Distraerse de los pensamientos ansiógenos.

• Apagar la luz de la sala durante su presentación para que, de ese modo, la audiencia centre su atención en las diapositivas en lugar de hacerlo en usted.

• Rellenar un cheque antes de ir a una tienda para no tener que hacerlo frente a los demas.

• Evitar el contacto ocular y hablar en voz muy baja en las conversaciones que mantiene con los demas.

• Maquillarse o llevar un suéter de cuello alto para ocultar, de ese modo, el sonrojo.

• Acudir siempre a las comidas de empresa con un amigo intimo, la esposa u otra persona que le haga sentir seguro, aunque otros invitados vayan solos.

• Llegar siempre temprano a las reuniones para asegurarse de que no tendra que entrar en la habitación cuando todo el mundo esté ya sentado.

• Tomar un par de vasos de vino antes de acudir a una cita.

Extracto sacado del libro Manual practico para el tratamiento de la timidez y la ansiedad social puedes comprarlo aqui